Scoperta nel 1948 e con un periodo di soli 5,44 anni la cometa 46P/Wirtanen quest’anno (2018) assumerà il ruolo di “Cometa di Natale” con una visibilità eccezionale.
Questa cometa è intrinsecamente luminosa e quest’anno si avvicinerà di più al nostro pianeta appena 4 giorni dopo il perielio, e rimarrà visibile tutta la notte dando vita ad un passaggio straordinario.
11 dicembre 2018
Essa ha finalmente raggiunto un’altitudine e una luminosità degni di nota. Tuttavia, contrariamente a quanto si legge in giro per il web, l’osservazione ad occhio nudo non è ancora possibile, anche sotto cieli particolarmente bui. Ricordiamo infatti che la previsione di una magnitudine elevata non equivale necessariamente alla visibilità certa ad occhio nudo, in quanto tale misurazione è valutata sull’intera estensione del corpo celeste, che in questo caso risulta piuttosto diffusa.
Attualmente la cometa sta attraversando la costellazione del Toro.
12 dicembre 2018
Raggiungerà il punto più vicino al Sole (perielio).
13-14 dicembre 2018
La Terra attraversa il piano dell’orbita della cometa. Potrebbe verificarsi una pioggia di stelle cadenti, prodotta dai minuscoli granelli di polvere emessi dalla cometa nel corso dei precedenti passaggi. N.B. la vicinanza della cometa non crea alcun pericolo e le eventuali polveri si bruceranno completamente entrando nell’atmosfera terrestre ad una quota molto elevata (indicativamente 80 chilometri).
16 dicembre 2018
Arriverà alla minima distanza dalla Terra. In questo frangente sarà possibile osservarla molto vicina alle Pleiadi (circa 3 gradi ad Est delle Pleiadi), che si potranno usare come riferimento. Si prevede una magnitudine di circa 3,5.
Di seguito il percorso della Cometa di Natale fino a fine anno:
Per facilitare la localizzazione della cometa sono riportate alcune indicazioni sulla sua posizione in cielo riferita al momento della sua massima altezza nel cielo, che a dicembre viene raggiunta all’incirca intorno alle ore 22:00. L’altezza al di sopra dell’orizzonte andrà aumentando di giorno in giorno e le indicazioni che seguono indicano l’altezza espressa in gradi (al di sopra dell’orizzonte) circa per le 22:00. 0° indicano l’orizzonte, 90° il punto sopra la nostra testa (zenit).
- 1 dicembre: 24°
- 5 dicembre: 31°
- 10 dicembre: 45°
- 15 dicembre: 58°
- 20 dicembre: 66°
- 23 dicembre: 89°
Anche se i riflettori sono tutti puntati sulla 46P/Wirtanen, vogliamo segnalare la significativa presenza di un’altra cometa: la 38P/Stephan-Oterma. È osservabile in direzione Est, e si trova attualmente fra la costellazione dei Gemelli e quella del Cancro. Data la sua bassa magnitudine, è comunque necessario l’uso di uno strumento astronomico: un buon binocolo, oppure un telescopio, anche di modeste dimensioni.
